根據吳敬梓同名小說改編。故事以杜少卿、范進、匡超人等人物為主線，深刻地揭示了被科舉壓得變了形和被功名心扭曲了的世態，使人們得到了浮名卻喪失了人味、人性。杜少卿拒絕參加“博學鴻詞”科特科考試。他是官宦子弟，不甘受禮法的拘束，也不向庸俗生活妥協。最後家財散盡，流落他鄉，以賣畫為生。范進是中科舉制度之毒極深的讀書人。五十多歲還沒考中，後來考中了，人卻瘋了。匡超人有一個被學政“題了優行貢入太學肄業”的漂亮外衣，卻是一個在賭場上抽頭，替人當槍手，替人造假文書的忘恩負義、反复無恥的偽君子。這一群人的故事，構成了當時社會光怪陸離的萬花筒。