1932年河南省發大水，大批百姓流離失所、家破人亡。孤兒小鵑子一路行乞來到大別山區，不料途中又遇上了兇猛的豹子，幸被年輕獵人許強搭救。許母可憐鵑子無家可歸，便收她為義女。幾年后鵑子與當上了紅軍自衛隊長的許強成了親。因為形勢發生了變化，紅軍接到上級命令，需立即撤離大別山區。于是成親那天，鵑子送走了許強。1942年聽說許強帶著游擊隊回來了，鵑子冒著風險前去鎮上探親，卻得知丈夫犧牲的噩耗。極度悲傷的鵑子又遭到匪軍的嚴刑拷打，并被賣掉。好心的木匠杜春友買下了她，等鵑子蘇醒后，把她放回家。杜春友放了鵑子，自己卻被匪軍懷疑為通游擊隊而遭追捕，負了槍傷，昏迷中被許母救回家，用土法治好了傷。為了打聽許強的下落，杜春友陪鵑子來到游擊隊曾經活動過的落兒嶺。他們遇到放牛老漢，才確知許強的跳崖犧牲了。得知許強的死訊后，許母抑制住內心的悲痛，用自己的經歷多次勸導鵑子改嫁，鵑子始終不從。1943年，日寇進犯大別山，在炮火中許母負了重傷。臨終時，她要鵑子和春友結為夫婦。鵑子和春友滿足了老的遺愿。1947年，劉鄧大軍挺進大別山。正在山區人民歡慶之時，被誤認為已經犧牲、現已是解放軍團長的許強又回到家鄉，出現在鵑子和春友...