本片主要講述一個很理想主義的社工，在救助一個10歲女孩擺脫家庭暴力虐待時，發現事情的原委其實并不如自己當初所想的那樣簡單，小女孩也許并不像她所表現出來的那樣清白無辜……
一股隱藏在暗處蠢蠢欲動的邪惡力量，尋找著突破口時刻準備迸發出來，比任何人所能夠想象得到的還要強大……如此令人驚恐的可怕預兆，就出現在一位社工試圖去拯救一個因為某個神秘的原因而不肯張口說話的小女孩的過程中。
全身心地投入到處理家庭關系的服務行業中的專業社工艾米麗·詹金斯（芮妮·齊薇格飾），因為工作環境的關系，所看到的都是一些由謊言、忽視和無端的虐待構成的家暴，任何與家庭有關的恐怖事件，她都已經親眼目睹過了——至少在處理“第39號案件”之前，她是這么認為的，其實真相遠不止她想象得那般簡單。這一次，艾米麗幫助的對象是一個年僅10歲的小女孩莉爾麗斯·沙利文（祖蒂·弗蘭飾），她所在的那個怪誕、可怕、奇異和滿是秘密的家庭，令艾米麗感到無比地震驚且心煩意亂……當莉爾麗斯的父母選擇在一個午夜的宗教儀式上試圖傷害他們惟一的小孩的時候，艾米麗覺得自己再也不能坐視不理了，她開始干預進這個古怪的家庭的生活當中。
為莉爾麗斯的孤獨無助、天真純潔而感到無比地悲傷和心碎，艾米麗決定嘗試一些她以前絕不允許自己去做的事情：在處理案子的過程中，加入自己的個人情感。艾米麗希望能夠幫助這位性格內向、孤僻的小女孩，于是她決定暫時為莉爾麗斯提供一個充滿溫暖、快樂幸福的家庭生活，直到她找到一個合適的收養家庭為止。
顯然艾米麗并沒有察覺到，其實真正的恐怖才剛剛開始：是什么迫使著莉爾麗斯的家人走到要殺害惟一的孩子這一步？為什么每一個與莉爾麗斯有過接觸的人，都會突然間發了瘋？當極具破壞性且非常神秘的恐懼之源突然在艾麗斯面前撕去了掩飾的面具時，她要如何在極度的驚恐之中存活下來？在知道了事實真相之后，她必須要做的是，保留住自己理性的信仰，以便對抗她有史以來最恐怖的噩夢——尤其是當她進入一個超現實的領域當中，在那里，人性將被邪惡無情地掠奪走。現在，艾米麗惟一需要懼怕的，就是恐懼本身所帶來的力量了。