李叔同出生于天津豪門富戶，因為是庶出，加上幼年失怙，于是過早地體驗了人生的殘缺。當年奧國公使送給父親的一架鋼琴，伴隨他走過寂寞童年。李叔同初涉人生，探求中華文化底蘊，悲憫國家民族苦難，創作祖國歌，傳頌大江南北。李叔同在音樂、詩詞歌賦、篆刻、書法、繪畫、表演諸方面造詣頗深，才華滿身，一腔憂憤，常寄托于風情瀟灑間，與坤伶楊翠喜、歌郎金娃娃、詩妓李蘋香以藝事相往還。

李叔同考取上海南洋公學，受業于蔡元培，邃覓群科，鉆研法學。與黃炎培組織滬學會，宣講進步思想。不久，蔡元培遭到通緝，黃炎培逃亡日本。李叔同尋求濟世之途的夢想化為泡影。母親去逝，李叔同哽`回津，反陳規陋習，采西式喪禮，自彈鋼琴，唱悼歌，感人至深，轟動津門。李叔同了無牽掛，遂東渡日本。李叔同在日本學習油畫，從事音樂、戲劇創作。創刊音樂雜志，發起組織春柳社，演出話劇茶花女。其間與日本姑娘雪子相戀結婚。

李叔同回到闊別六年的祖國，正值辛亥革命成功，填滿江紅詞，為共和歡呼，主編太平洋報副刊，盡情施展才華。旋即，中國陷入北洋軍閥統治的黑暗年代，報社停刊，李叔同移席杭州浙江一師，由西裝革履的翩翩公子，變為恂恂儒雅的布衣君子。是以藝術狂狷，裁成眾多。創作了以送別為代表的一批優秀歌曲，在美術課中引入西畫系統，首開裸體寫生先河。言教之余，益以身教，莘莘學子，翕然從風。培養出豐子愷、劉質平等一批優秀學生。其間與夏丏尊為友，馬一浮為師，刻意于自身修養，對佛學產生濃厚興趣。于虎跑寺斷食十七天，身心靈化，飄然出世。李叔同告別好友、門生和妻子，遁入空門，法號弘一。

弘一從寂山師，閉關修律，數年寫成四分律比丘戒相表記從印光師僅七天，其“惜福”和“救世”的嘉言懿行，深刻影響了弘一以后的修行生涯。弘一律已至嚴，治學至勤，操行至苦，云游四方，恒跣足芒鞋，孑然一擔。當他站在馬一浮面前時，儼然是一顆充盈的般若種子當他與夏丏尊重逢，不能不令其感動落淚他與中外學者比肩而坐，僧俗殊途、塵凈兩致造成的矜持，使氣氛寂寞凝注門生豐子愷、劉質平奉上護生畫集和中文名歌五十首，他以一顆深大的心諄諄教誨，指點迷津。

弘一應閩南佛學院邀請前來講律，太虛院長正準備去歐洲講學。太虛希望弘一和他一起創建更偉大的佛教事業，如同當年弘一把西方的音樂、美術、戲劇引入中國一樣，把佛教引向世界。弘一認為兩人雖然門派不同，卻是殊途同歸。太虛推遲行期，期待弘一對閩南佛學院的頹勢有所改變。弘一偶得太虛舊作三寶歌，欣然為之譜曲。三寶歌在佛學院傳唱開來，對學僧起到教化心靈的作用，太虛深為感動。兩位大師的合作傳為千古佳話。

弘一來青島湛山寺講律，受到僧俗兩界熱烈歡迎，報上還登了消息。專程從南方趕來聽弘一講律的青年學僧妙蓮，見此情景，大失所望，當面指出弘一喜歡聞名利養、風光場面，不適合講律。其實，弘一早已和湛山寺住持約法三章“不為人師、不開歡迎會、不登報揚名”，無奈亦然既成事實。弘一從善如流，不僅接受妙蓮的批評，還和妙蓮一起探討佛教教育的未來。弘一在妙蓮身上看到了佛教的希望。“七七事變”爆發，日寇大舉入侵中國，弘一年近六旬，身患重病，依然積極參加抗日救亡，宣講“念佛不忘救國”，親自譜寫抗戰歌曲。

一九四二年十月十三日，偉大的愛國者、中國近代藝術的先驅、南山宗第十一代祖師弘一大師，在悲欣交集中吉祥生西。

趙樸初題詩：深悲早現茶花女，勝愿終成苦行僧。

無數奇珍供世眼，一輪明月耀天心。