男生角廣生跟師父親如父子，他白天和師父一起下礦挖煤，幫患有腰病的師父穿靴子；晚上回來在床上也幫助年老體弱的師父，和師娘偷歡。后來在一次礦難中，廣生幾次想把師父推上井口，但師父無力上不去，一急之下，廣生拉下師父，自己爬出來，師父則遇難了。

從此廣生和師娘內心都極為不安，師娘帶著她和師父生的傻兒子不知去向后，廣生把一眼廢礦承包下來，幾番苦干終于挖出了煤，漸漸成了富甲一方的煤礦老板。這時師父的傻兒子牽著一頭毛驢回來了，原來師娘死了，他只好回來找親如兄弟的廣生。

廣生在自己的幻覺中和死去的師父在荒原上座談，他坦白并懺悔了自己對師父的亂倫之罪，師父說，我身子骨不好，一直對不起你師娘，你們的事其實我知道。現在你自己說了出來，你還是我的好徒兒。師父還有一個夙愿沒有了，他要廣生給他的傻兒子娶媳婦。

最后，當廣生終于給傻弟弟張羅了一個打工妹紅梅并拜堂成婚后，弟媳婦紅梅和廣生之間卻動了情。廣生又亂了一回倫，影片最后一個鏡頭是廣生坐機駁船離去，他把礦留給了弟媳婦和傻弟弟，想以此來懺悔并贖救自己。