主人公洪三攜母親跟石友齊林到上海投奔嚴華，卷進兩大除夕公司權力妥協。嚴華此時是一名船埠工人，他不畏強權被先容為工人魁首。洪三則依附機警反復在兇險的上海灘盡處逢生。洪三與忠義之士沈達義結金蘭，與來上海報父仇的林依依在斗智斗勇中成為莫逆，女扮男裝的林依依愛上洪三。洪三湊近巨室女于夢竹，于夢竹愛上洪三。嚴華脫險，為共產黨人梁興義所救，列進共產黨。林依依為報復鋌而走險，洪三與其奔忙天邊。林依依罹難，洪三重回上海灘。在嚴華跟梁興義行進頭腦的感化下，洪三連接來之不易的“優美生活”，為護送梁興義分開上海傾其全部乃至生命。洪三匆匆明白，共產黨領導的這條蹊徑，才是他所想尋求的宏大除夕前途。