太湖邊上，住著一戶周姓漁民，妻早逝，有二女，長女瓊珠（周璇飾），次女慧珠（袁靈云飾）。一天，周父（王桂林飾）攜瓊珠去集市賣魚，被漁霸張百萬（殷秀岑飾）的收債人遇見，周父還不出債款，遭到毆打。藝專學生崔時俊（顧也魯飾）路見不平，上前制止。時俊之父崔化齋（周文彬飾）是張百萬的帳房先生，正巧隨張百萬及其女國瑛（鄭玉如飾）路過，見狀急忙訓斥時俊。國瑛見時俊年少英俊，頓生愛慕之心。瓊珠對時俊的仗義行為深表感謝。時俊見瓊珠天真可愛，便邀她到湖邊，為她畫了一幅《漁家女》。不久，時俊畢業，張百萬將國瑛許配時俊，但時俊不愛國瑛，更不貪圖張家財勢，斷然拒絕，父子為此反目。翌晨，時俊騎車到湖邊尋訪瓊珠，不慎摔傷，幸為周家父女救護。崔化齋得訊，趕至周家，強拉時俊回家，迫他與國瑛訂婚。時俊堅決不從，悄悄到周家，征得周父許諾，而與瓊珠訂婚，隨即去上海稚??埌偃f遷怒于周家父女，以討債為名，逼走了周家。時俊在滬雖勤奮作畫，但因不愿為出版商提供暢銷的庸俗作品，生活陷于困境。國瑛追蹤而至，暗中買下時俊所作的畫，并假冒時俊的名義寫信給瓊珠，謊稱自己已在上海另訂婚約。瓊珠接信后憤而投湖，幸被救起，但已精神失常。國瑛因探父病回鄉，見此情景，深感內疚，即電促時俊返回，當面說明原委。時俊和瓊珠終遂心愿。《漁家女》的故事脫胎于1926年拍攝的無聲片《玉潔冰清》。