在經濟鼎盛時期，大量的外國移民涌入日本，他們把那里視為淘金的天堂去拼命掙錢，并給它起名為“元都”。然而日本人痛恨這個名字，就管這些移民叫做“元盜”。

　 母親死后，一個無名的“元都”少女被送到妓女固力果那里。好心的固力果暫時收留了這個少女，并根據自己胸前所紋的蝴蝶給少女起名為鳳蝶。

　 一天，固力果帶鳳蝶去了一家名為“青空”的廢品安置區兼汽車修理站。在那里，鳳蝶結識了火飛鴻、阿龍、狼朗等人，他們都是來自不同國家的“元盜”。不久，時常去“青空”幫忙的鳳蝶逐漸與他們熟識起來，并成為了親密的朋友。一天夜里，固力果的一個客人欲強奸鳳蝶。聞訊趕來的阿龍失手將此人打死。在處理死尸時，大伙驚奇地發現這個人的腹中竟然藏有一盤磁帶，上面錄有美國歌曲“My Way”。

　　真實身份是某秘密組織殺手的狼朗，通過同伙春梅得知，被阿龍打死的那個人是黑社會成員須藤，而那盤磁帶中隱藏著制造偽鈔磁性感應資料。眾人利用這盤磁帶大量復制偽鈔，一夜變為巨富。阿龍等人發財后回國，而飛鴻則離開“青空”到城里買下一家夜總會并把那里辦成專供固力果演唱的Live House。不久，固力果由于演唱天賦出眾而與唱片公司簽約。在公司的干涉下，成名后的固力果不得不與飛鴻這些“元盜”斷絕關系。

　　與此同時，那盤磁帶的主人，黑社會首領劉梁魁得知磁帶下落，派手下追殺飛鴻、固力果等人。逃亡中的飛鴻由于使用偽鈔被警察逮捕，嚴刑拷打后死于獄中。固力果在劉梁魁的手下劫持趕到“青空”去取磁帶，在春梅的幫助下狼朗機智地干掉了這些匪徒。一場風波過后，人們又回到“青空”以火葬的形式向飛鴻告別，悲傷的鳳蝶將成箱的鈔票也赴之一炬。

　　最后，鳳蝶將磁帶還給了偶遇的劉梁魁，并告訴他固力果就是他失散多年的妹妹
1996年，擅長拍攝低成本短片的巖井俊二經過精心的準備和拍攝后，推出了這部耗資五百萬美元的長片——《燕尾蝶》。

　　《燕尾蝶》中巖井俊二并沒有續寫《情書》中的愛情童話，而是通過一個少女的眼睛，把目光停留在外來移民身上。影片的主人公們從各個角落來到元都，忘記了自己的名字，成為日圓的強盜、金錢的奴隸。巖井俊二在影片中提出這樣一個尖銳的問題：對人而言，金錢到底是夢想的目的，還是實現夢想的手段。《燕尾蝶》中的元盜們最初的夢想僅僅是掙一大比錢，而夢想真正實現的時候，他們卻發現與付出的代價相比這似乎并不重要。《燕尾蝶》在某種意義上講，也是一個童話，一個有關現代社會的寓言童話。在經濟高速發展的今天，巖井俊二以一個藝術家的敏銳告誡每一個觀眾，金錢并非生存的意義。

　　而電影中那些看來骯臟齷齪的元盜們，卻一樣擁有美麗的夢想，并可以為之犧牲一切。這就讓我們看到了《燕尾蝶》的另一方面：歌頌人們為夢想不惜犧牲的理想主義精神和對死亡的泰然處之。

　　盡管陰暗沉重的《燕尾蝶》充滿了悲劇色彩，在為飛鴻的死感到酸楚的時候，我們也應看到陽光燦爛下的“青空”，至少在那里巖井俊二還為人們留下了一片夢想中的家園。