故事發生在上世紀七十年代末的中國北方農村。從部隊復員回鄉的農村青年正國在路上聽說：鎮中學即將開辦一個“高考補習班”，旨在幫助那些大齡青年補習功課，實現上大學的夙愿。正國動心了。補習班設在鎮中學旁邊的一座破廟里，報名參加補習的大多是像正國一樣的大齡青年，以及去年落榜的學生。班主任是退休老校長，老師兼職。正國因在部隊當過養豬班副班長，被大家推選為班長。跟正國同宿舍的幾個室友也各懷不同的“高考之夢”：已是孩子爹的王全是為了“讀書做官”，將來懲治貪官污吏；自稱酷愛文學的“干部子弟”耗子來補習班是為了追求漂亮女孩悅悅，“考不上大學也要談成戀愛”；沒爹沒娘的孤兒磨桌自卑怯懦，考大學的動力是“不在毒日頭下割麥子”。開學第一天，班里就狀況不斷：耗子將“黔之驢”念成“今之驢”，遭到老師馬中的嘲笑；磨桌公然在課堂上睡覺，老師氣得拂袖而去。教室里炸了鍋，這時，一個埋頭專心讀書的窮家女孩引起了正國的注意，一問才知道她叫愛蓮，家里非常困難。日子一天天過去，臨近高考，老師突然宣布今年要考“世界地理”，學生們頓時慌作一團，到處各顯神通找復習資料，大家都變得自私起來。正國和愛蓮好不容易才找到一本“世界地理”，兩人共同復習、互相抽背，兩顆年輕的心緊貼在一起，產生了甜蜜的初戀。高考來臨了，正國卻得知愛蓮因照顧病重的父親而不能參加，而王全在反復思量下還是決定回家務農。考場上，磨桌因精神緊張忽然暈倒，被抬出考場；耗子的愛情遭到悅悅的拒絕，心灰意冷之下交了白卷，最終，只有正國完成了高考，迎來人生中的轉折。