盛唐時期，年方二十的狄仁傑上京參加明經考試，武則天親自監考。一名偽裝成考生的刺客忽然殺出，考場大亂，狄仁傑追捕神秘刺客，意外發現刺客是女扮男裝，刺客趁亂逃走。武則天命狄仁傑繼續追查刺客的來歷，狄仁傑發現對方的暗殺是經過詳細周密部署的。年輕的狄仁傑決心不追查到底不罷休。
狄仁傑才華出眾，又護主有功，很快當上了汴州判佐。在汴州，狄仁傑遇上了初戀情人楚芸。楚芸比狄仁傑大了五歲，楚芸就像姐姐一樣照顧著狄仁傑。後來楚芸嫁給了左司郎中王本立的二公子王彥，新婚之夜王彥意外身亡。此時再遇狄仁傑，兩人已然心動，但經歷大變故的楚芸已理智地知道她和狄仁傑沒有未來，而狄仁傑卻發現王彥之死並不是一場意外，慘劇一幕幕發生，一連王家的幾人皆死於非命，命案現場淒美得詭異，而狄仁傑與楚芸暗湧的情感為案情更添神秘。