１９世紀中期的新西蘭有著優美的自然景色和豐富的礦產資源，還有廉價的勞動力。一批又一批的殖民者紛紛飄洋過海，去那里實現自己的發財夢。蘇格蘭女人艾達是一個面目清秀、性格內向的小婦人，她不會說話，有一個９歲的女兒弗洛拉。艾達遵從父親的安排，嫁給遠在新西蘭的斯圖爾特——一個她從未見過面的男人。
　　船把她們送上新西蘭荒涼的海灘，艾達和弗洛拉等待斯圖爾特來接她們。她們只有簡單的行李，卻有一架黑沉沉的鋼琴。斯圖爾特帶著一幫土著人來接艾達，因為道路難走決定把鋼琴留在海灘上。
　　艾達思念自己的鋼琴，只好求助于鄰居貝恩斯，請求貝恩斯帶她和女兒去海邊看鋼琴。他們來到海邊，艾達急切地撲向鋼琴彈起來，弗洛拉在琴聲中舞蹈。貝恩斯默默地望著她們，他從這震撼人心的音樂中了解了艾達的心，并迷戀上了她。于是他主動提出以自己的８０畝地換取海灘上的鋼琴，斯圖爾特很高興，貝恩斯提出要艾達給他上鋼琴課，斯圖爾特也滿口答應了。艾達起初并不答應這個交易，她認為貝恩斯是個粗人，不配碰她的鋼琴，但是在斯圖爾特的威懾下也只好答應。為了彈琴，艾達只好每天去貝恩斯的小屋上鋼琴課，弗洛拉和一只小狗在外面玩。艾達專注地彈著琴，可貝恩斯卻不練鋼琴，只是癡迷地望著她，對于他來說，上鋼琴課是一種很美的享受。
　　貝恩斯知道艾達極想重新擁有自己的鋼琴，于是向她提出“以物易物”：在她彈鋼琴的時候他對她做些事，如果她同意，一次算一個鍵。艾達同意了，對于貝恩斯來說，這不是單純的游戲，這是情欲的表達。
　　斯圖爾特問艾達貝恩斯的鋼琴彈得怎樣，艾達只是笑了笑，毫不知情的斯圖爾特很滿意。在長久的交往中，艾達和貝恩斯的感情與日俱增，不料他們在一次裸體相對時被不諳世事的弗洛拉發現了。弗洛拉告訴了斯圖爾特她不明白為什么一直是媽媽教琴而柏為什么一直不彈，為什么有的時候在彈而有的時候卻沒有任何聲音，于是，斯圖爾特就有點懷疑了。
　　柏因為太愛艾達于是決定把用土地換來的鋼琴送給艾達。斯圖爾特起初還以為是柏變卦。不在教柏鋼琴的艾達其實也早已習慣了彈琴的時候有柏在，也已經愛上了柏。于是她決定去找柏。但是被斯圖爾特發現了，他用木板把門窗釘死，軟禁了艾達。第二天一早，斯圖爾特又拆下了窗上的木板，告訴艾達他信任她，于是出去干活了。而艾達在送給貝恩斯信物時又一次被發現，斯圖爾特暴怒了，失去了理智的他砍掉了艾達的一個手指。然而，艾達是無法說服的，這也許是一種意志的力量。斯圖爾特終于徹底絕望了，他帶著槍來到貝恩斯的小屋，要他帶艾達走。
　　有情人終成眷屬，貝恩斯帶著艾達和弗洛拉以及鋼琴離開了小島。在船上，艾達在經過激烈的思想斗爭后，終于決定拋棄這象征了她沉重的痛苦記憶的鋼琴，她把它掀到了海里。
　　貝恩斯與艾達組成了幸福的家庭，艾達以教鋼琴為生，貝恩斯請人給她做了一個銀指套，每當銀指套與琴鍵相撞時，總會發出一種奇特的聲響，它融入了鋼琴美妙合諧的音符之中，創造出了另一種完美的旋律。 艾達也漸漸開始學說話，但是聲音粗得嚇人，她只是在黑暗中獨自一個人說話，傾訴自己的心聲。