幕末時期，局勢動亂，暗潮涌動。甲州武士機龍之助（仲代達矢飾）劍術盡倫，卻擁有一顆險峻慘淡之心。在一次劍術角逐前夕，敵手宇津木文之丞（中谷一郎飾）的老婆阿濱（新珠三千代飾）懇求他敗給丈夫，乃至不吝委身于他。但是在越日的對決中，龍之助仍舊以盡對上風殺逝世文之丞。在此之后，他跟被休的阿濱分開甲州，各處為家。兩年后，他以殺手身份插足新選組，替幕府斬殺對破義士。在此時期，文之丞弟弟兵馬（加山雄三飾）也來至江戶，并拜進劍豪島田虎之助（三船敏郎飾）的門下，期待為兄長報復的良機。宿命的相逢無可克制……本片根據中里介山同名原著中“甲源一刀流の巻-03壬生と島原の巻”部分改編。該小說在報紙上連載23年，被稱作“天下上最長的汗青小說”。