1959年11月，《珠光寶氣》作者杜魯門·卡普提(菲臘西摩荷夫曼飾)，從《紐約時報》中讀到關于堪薩斯州賀甘村吉特一家四口滅門慘案新聞，兇殺案等類似的故事每天都在上演，但吉特一案旋即引起了卡普提的注意。
卡普提相信這將會是一個好機會測試其醞釀已久的理論——只要材料落在一個適合的作家手上，寫實文學可以與小說同樣攝人!卡普提游說《紐約客》資助其到堪薩斯州作資料搜集的費用，追查此兇殺案到底為一個風平浪靜的小鎮帶來怎么樣的震憾、怎么樣的影響同行還包括杜魯門的好友妮爾·夏巴·李(嘉芙蓮堅娜飾)。
卡普提最初因為其童稚的聲音、造作的小行為與及前衛的衣服，于賀甘村這個略為保守的地方掀起小風波，而其于紐約的名氣亦無助于調查。最初，卡普提只能與其它記者一同參與記者會，與村民打聽消息的任務唯有落在妮爾身上。卡普提很快就能贏取了村民的信任，特別是負責賀特一案的堪薩斯調查局的艾云·杜威(基思古柏飾演)。
兩名兇手佩里·史密夫(基頓哥連斯JR飾演)及李察·希確(麥克彼歷格飾演)于拉斯韋加斯落網后被遣返堪薩斯受審，被判死刑。卡普提亦于此時與兇手展開了長達數年的對話，為了爭取時間及兇手信任以套取更多數據，卡普提甚至替他們聘請辯護律師。在互相信任又猜疑的訪談中，卡普提與佩里不知不覺間建立了不可言傳的關系，他手握的數據甚多，早已超過一篇文章的篇幅，數據豐富得足以寫成一本文學巨著，一本描繪了兩個不同世界的寫實文學：吉特家認識的安全而又平靜的世界與兇手所身處低下而又暴戾的世界。
可是隨著上訴順利進行，兇手緩刑，佩里又遲遲不肯透露案發當晚的真況，卡普提因此未能為故事提供一個結局而心力交瘁。
佩里要求閱讀卡普提的寫作內容及查詢有關書名，但卡普提一直以只寫了少許為由拒絕。離開監獄，卡普提卻在紐約為其即將完成的新書舉行了公開朗讀，向紐約人分享這件驚心動魄的滅門案。這次朗讀會獲得空前成功。卡普提很快就因為朗讀會的謊言而失去了佩里的信任，幾經轉折，最后他亦誘使佩里講出當晚血案的真相，令卡普提萎靡不振。
上訴終于被駁回，兇手被判死刑，1965年的4月15日，兩名死囚被送上刑臺，卡普提期待已久但又不能面對的一刻終于來臨……